Для соревнований на безлошадных транспортных средствах началом следует считать просвещённый XIX век. Точные даты установить не удаётся, но факт, что это было в начале второй половины столетия. Были гонки паровых автомобилей и велосипедов. А вот когда стартовали первые в истории гонки экипажей с двигателями внутреннего сгорания, известно доподлинно.
Спортивный автопробег «Paris-Rouen Trail» начался 22 июля 1894 года в 8 часов утра в Париже. Инициатором этих соревнований был редактор парижской газеты «La Petite Journal» Пьер Жиффар. Тогда на старт вышла по одним данным 21 машина, по другим — 28. Допускалась техника с любым механическим двигателем (бензиновым, паровым, электрическим…).
Участникам гонки нужно было пройти на своих автомобилях заданный маршрут – от Парижа до Руана – протяжённостью 126 километров за 12 часов. До финиша тогда добрались лишь 17 авто. Кстати, эта гонка впервые чётко показала преимущества бензинового двигателя над паровым. Какие либо рекорды в тот день не фиксировались, поскольку гонка была неофициальной.
Официальным же первооткрывателем автогонок принято считать заезд, организованный Автомобильным клубом Франции в 1895 году. Дистанция этой гонки составила рекордные по тому времени почти 1200 километров и пролегала между Парижем и Бордо.
В России первый гоночный заезд состоялся в 1898 году.
Это произошло 23 октября по старому стилю или 5 ноября по нынешнему календарю. Так что в эти осенние дни как раз уместно вспомнить, как всё происходило.
Ставший впоследствии всемирно знаменитым Андрей Платонович Нагель и «Общество велосипедной езды» в этот день организовывали первую в истории России шоссейную гонку на автомобилях-моторах по маршруту Александрово — Стрельна — Александрово. Правила соревнований состояли из тринадцати пунктов, из которых следовало, что: технические средства (трициклы и автомобили — А. Ч.) не должны быть тяжелее 6 пудов (98,28 кг); участвовать могли все желающие; обгонять можно было только слева; решения судей считались безапелляционными.
Старт давали раздельно, через две минуты для каждого участника. Стоимость участия в гонке равнялась трем имперским рублям (примерно 6200 современных рублей). На старт гонки моторов, которую позже назвали «1-й Кубок Общества велосипедной езды», вышло семь спортсменов, хотя заявки подавали 14 человек. Пятеро участников были из России — поручик В.И. фон Лоде, С.А. Степанов (водитель принца П.А. Ольденбургского), Павел Беляев, Шнейдеров и Лаврентьев; двое – из Франции: коммерсант Луи Мази и его товарищ Алфонс Мерль. Шестеро ехали на трициклах «Клеман», а Лаврентьев – на четырехколесном Benz. Его допустили вне конкурса, так как машина почти в девять раз превышала допустимый вес, и в ней дополнительно было три пассажира.
Сначала гонка должна была проходить 4 октября (по старому стилю), но затем ее перенесли на неделю позже из-за ремонта шоссе. Однако к 11 октября лег снег, и событие едва не сорвалось. Тем не менее, 23 октября (5 ноября), в 10 часов утра, семь «самоходов» ушли на дистанцию, которая равнялась почти 42 километрам (39 вёрст). Около полудня финишировал первый участник. Им стал Павел Беляев, пионер российского мотоциклетного и автомобильного спорта. Всю дистанцию он прошёл за 1 час 33 минуты и 36 секунд.
После финиша гонщик рассказывал, что дорога была довольно тяжелой, но он не обращал на это внимания и нередко катил по снежной целине, на подъемах помогая двигателю вращением педалей.
Россия стала четвертой страной в мире после Франции, САСШ (ныне США) и Италии, где провели соревнование такого рода. Но остаётся первой и единственной, где одно событие можно отметить два раза подряд — по старому и новому календарному стилю.
Вязники, как уже неоднократно рассказывал «Маяк», в первый раз познакомились с автоспортом в 1907 году, когда через наш город проходил маршрут ралли-рейда Пекин — Париж. Когда здесь прошли первые мотоциклетные соревнования, пока не установлено. А наибольший расцвет местного автомобильного и мотоциклетного спорта пришёлся на 60-70 годы ХХ века. Тогда в наших краях стартовали одни из наиболее известных мотокроссменов страны, а раллийная команда «Спартак — ПАТП Вязники» заслужила честь представлять Владимирскую область на первенствах и чемпионатах РСФСР.
